즐거운 운항을 빌러나온 수천명의 배웅객 가운데, 운명은 두 젊은이에게 이후 인생을 바꿔노을 열정을 배려한다. 로즈 드윗 브카터(역: 케이트 윈스레)는 17세의 상류층 미국여자로 당시의 에드워디안 사회의 구속과 기대에 질식하던중, 천진낭만한 떠돌이 예술가 지망생 잭 더슨(역: 레오나도 드까프리오)에 빠지게 된다.

그가 그녀의 울타리밖의 세상에 눈을 뜨게하자, 둘은 철렁이는 바다에 메아리치는 금지된 사랑을 시도하게 된다. 그리고, 상상도 못할 타이타닉의 침몰마저도 이 둘을 떼어놀수 없었다니..

같이 탑승하는 인물중에는: 엄청난 재산의 상속자이며 로즈의 약혼자인 칼레돈 허클리(역: 빌리 제인), 칼의 충성스러운 하인 스파이서 러브죠이(역: 데이비드 워너), 사회적 지위에 몰두하는 로즈의 어머니 루스 드윗 브카터(역: 프란세스 핏셔).

그리고 이번 영화가 경의를 표하게되는 실제 역사적 인물로: '화이트 스타 라인'사의 이사 브루스 이즈메이(역: 죠나탄 하이드), 타이타닉호의 주 설계자 토마스 앤드류즈(역: 빅터 가버).

로즈는 그 하루의 이야기를 어제와 같이 생생하게 되새긴다: "85년 지났지만 아직도 갑판의 새로운 페인트향을 맡을수 있어요. 식기는 모두 새롭게 윤기가 났으며, 침대시트도 아직 한번도 사용되지 않았구요. 타이타닉은 진정으로 꿈같은 배였어요.."

어느 시대에도 극적인 사건이 하루아침에 일어나, 전 세계에 강렬한 파문을 일으켜, 크나큰 변화의 카타리스트가 되는 순간이 있다. 20세기 초에는 웅장한 바다를 거스리려는 철강선 타이타닉호가, 각기 나름대로 역사적인 처녀항해에 가담할 이유가 있었던 다양한 계층의 사람들을 한곳으로 끌어 당긴다. 당시 서구 상류사회에서 손꼽히는 사업가들부터 신세계에서 꿈을 이루어볼 희망에 가득찬 이주민까지, 타이타닉호는 진정, 현대문명으로 향하는 인류의 발전을 상징하는 대형 탑이었다.

공식적으로 "침몰할수 없는" 구조로 설계된 타이타닉호는 2,200명에 달하는 승객의 거대한 희망을 안고, 영국 사우스햄톤으로부터 미국 뉴욕시를 향해 출발한다. 하지만 이 "꿈의 유람선"은 1912년 4월 15일 새벽에 북대서양의 얼음바다로 무려 1,500명 이상의 승객의 생명을 앗아갔다.

이후, 세월과 함께 타이타닉호에 대한 강력한 미신이 나돌기 시작한다. 수많은 논문, 소설, 시, 음악, 영화속에서 타이타닉호에서 일어난 용기와 비겁한 이야기들이 전해진다. 실제 참사 자체에 대하여도 아직까지 많은 학자들이 대립되는 이론을 주장하는 가운데. 하지만, 수십년간의 탐색끝에, 1985년에 '로버트 발라드' 박사가 이끄는 탐험대에 의해 2동각난 타이타닉호의 잔해가 캐나다 동부 해저 3.7키로 깊이에서 발견된다. 이로 인하여 많은 답변이 얻어졌지만, 동시에 더한 논쟁과 마력도 끌게되었다.

해저 깊숙히 파묵힌 이 광경에서 영감을 얻은 '제임스 카메론' 감독은 이 역사적인 비극에 얽힌 러브스토리를 스크린에 옮겨노을 첫 준비작업에 들어간다. 현존하는 최첨단 기술을 사용한 결과: 관람자는 실제 타이타닉호에 탑승하여 어마어마한 비극의 스펙타클을 경험하게 되지만, 이 영화의 심장에는 강력한 사랑의 멜로드라마가 숨쉰다.

실제로 타등급간의 승객이 만날수 없도록 설계된 배에서, 포커게임에서 운좋게 타이타닉호 3류 탑승권을 딴 잭과, 세상에 둘도없는 보석 목걸이를 약혼선물로 받은 특급승객 로즈는 당시의 억압적인 사회의 전례를 범하며 사, 사랑에 빠짐으로서 위험한 모험을 감행하게 된다. 카메론은 이 두 주인공의 선택에 대하여: "잭은 타고난 에너지와 청결한 마음으로 에드워디안 사회의 억압으로 죽어가는 로즈를 새로운 인생길에 오르는 신선한 여성으로 전환시킨다"고 말하며, 두 주인공의 이러한 확실한 성격을 암시하여, 각 주인공역에 생동감을 불어너어줄수 있는 다이나믹한 연기자를 물색하였다고.

이리하여 카메론은 모두 21세 이전에 오스카상 후보가 된 레오와 케이트를 선택하였다. "레오는 인생이 짧다는 사실을 일찌기 포착한 쿨-한 생존감을, 그리고 케이트는 관객을 끝까지 끌어당길수 있는 빛나는 이미지를 지니고 있었다"며, 위험한 여행길에는 동반자가 그만큼 중요한 점을 강조한다.

잭은 몇년간의 유럽체류끝에 미국으로 귀국하는 돈 한푼없는 예술가, 그리고 로즈는 어머니와 약혼자와 함께 유럽여행을 끝내고 약혼식, 폴로 경기 등 특권층의 무의미한 생활이 이어지는 필라델피아로 돌아가던 중. 잭의 예술적 분위기에 매혹된 로즈는 처음에는 약혼자 칼과 그의 가문으로부터 자신을 떼어놀 용기를 찾지 못한다. 초기에 칼과 그의 부유한 친구들은 재미삼아 잭을 특급칸 식당에 초대하지만, 여기서 로즈를 뺏낄 첫 딜레마를 자청하게 된다. 하인을 제외한 일반층은 특권층에게 거의 관심사 외였던 1912년이었기에, 잭과의 관계를 알아챈 칼은 자신이 아는 유일한 방법으로 로즈를 안심시키려 전통깊은 '바다의 심장'이라 불리우는 값비싼 불루 다이아 목걸이를 선물한다. 이때 로즈는 자신이 칼에게 장식에 불과하지 안음을 깨닫게 된다. 여기서 한몫하는 사람이 바로 로즈의 어머니. 딸과 칼의 결혼으로 금전적인 보장을 안심하고 있던 그녀는, 타이타닉호와 그 승객이 비극으로 향하는 동안 잭과의 관계를 무산하려 든다.